“它们不止要吃掉他们。”言生说道。

——她们站在哨塔上，周围火盆的光芒足以照亮旁边那座吊桥，木桥正中央放置了四排尖木制成的横栏，而尽头则被浑浊的黑暗缠裹。言生就站在萧明灿后方，抱着剑，望向对面那片雾气环绕的山林。

“……属下是说，它们把那些被杀死的人全都拖进了藏身的洞穴里，仿佛在囤积什么粮食一样。”

她道：“影将军带人找到了那艘木船附近的洞穴后，发现那里面全都是人骨，密密麻麻堆积在角落，就像柴火一样。那骨头上的肉都被剔光……不，都被啃食得干干净净，甚至连留在那里腐烂的机会都没有。后来，他们发现，那个洞穴里全都是十来岁的孩子，它们正像野兽一样围在一起吃着那一夜小木船上的人。”

她说着，有些担忧地看向国师。

而萧明灿正站在木栏边，披着狐裘，目光望向湖面上被火把映出的光点，喃喃着说：“……那场屠杀也是如此。仅仅一夜之间，它们就把大部分尸体拖到了藏身之处。我们先前对此只以为它们是在储存食物，毕竟对它们来说，岛上几乎没有任何能果腹的东西。”

她停了一会儿，似乎在思考着什么，而后道：“但没想到，它们竟然还会‘哺育’同类。”

冷风轻轻吹动她的发尾，露出右耳一小截玄色的流苏坠。

此时正是深夜与清晨将要交替的时刻、距离五日期限的最后一天，也是国师醒来后的一个时辰。

白日里，当国师和影将军商议事情的时候，言生就一直守在屋子附近，想着将这几日了解到的事情都尽数汇报给国师，可左等右等，等到那个罪臣好不容易离开了，国师却已经睡下了。

言生没有办法。比起荒唐又难以解决的谜团，国师的身体当然更重要。于是，她便守在国师身边，直到此时，她才有机会得以汇报这件极其怪诞的事。

而她自然知道国师接下来想问的话，继续道：“影将军发现它们之后，就毫不犹豫地解决掉了其中几人。其他孩子……怪物看到身边同类脑袋破了个血洞的样子，立刻就……”

她顿了顿，难得在为讲述一件事情而绞尽脑汁寻找合适的措辞。又或是因为那件事发生得太过令人不安，以至于只要回想起来，就会觉得脊背发寒。但即便如此，她的声音里也没有过一丝一毫的畏怯或颤抖。

“和那些怪物不同，它们没有撕心裂肺的尖叫，也没有突然发疯攻击他们。只是手脚并用退到了角落里，互相抱在一起，看着他们。”

她陈述道，“但与荒村里那个小女孩好奇又空洞的眼神不同，它们眼睛里只有惊慌和恐惧。身上虽然脏兮兮的，却没有任何狰狞伤口。就像是个真正受到惊吓的孩子一样。”

她犹豫了一会儿，最终还是道：“……所有人都愣了那么一瞬。当时洞里空旷昏暗，它们又躲在角落，火把的光勉强能照到它们当中几人，却照不到远处的尸体。如果不是有人稍微转了下火把，照亮那个面目全非的侍卫，大家甚至都会恍惚觉得，‘他们’是因种种原因被关在那里的可怜孩子。”

萧明灿听着言生沉重的语气，想起了白日醒来时外面发生的那些争执。当时屋内一片混乱，她没能看清那两个被拖走的是什么人，只记得其中一个人喊了几句“害死她”之类的话。

她说：“……看来，他们并没有把它们全都解决掉。”

言生点点头，说：“跟队伍一起的还有三个工部的人，这座海岛的废弃洞穴极多，甚至哪怕是连人弯着腰都进不去的窄洞入口，它们也会因为手脚折断扭曲而轻松钻入……就像蛇一样。他们想着看能不能根据周围的地貌，勘查出是否还有其他地下洞穴或废弃井的可能。”

她道：“后来，当看到它们的眼睛和瑟瑟发抖的模样时，一个官员忽然阻止影将军的人射杀它们。”

不远处的石路上，几个巡逻的人缓缓走过，脚步声在夜里清晰回响。

“……有一个官员提议，把它们活着带回到岛中心去。”言生说。

萧明灿闻言偏头：“带回去？”

“是的。”言生看了眼周围整齐坐落的房屋，“它们是这个渔村里的孩子，在这里生活了至少五年，却很少会在雨夜或阴沉天出现。这说明它们不需要狩猎，生存几乎全靠同类的‘喂养’。所以，”

她说道：“他推测，这些孩子对于那群怪物来说，就像兽群里的幼崽一样珍贵。它们整日待在洞穴，意味着即使它们脑袋里有类似群体的记忆，也依旧不会跟着其他怪物去尝试捕猎，因为它们已经习惯待在安全的巢穴，等待同类的‘喂养’。”

也许对它们来说，“生命”或“活着长大”，远比狩猎和同化活人更重要。

为什么？

萧明灿想不出答案。

“所以，”言生继续说：“那个官员的意思是，只要把它们带回岛中心，毁掉这个洞穴，再找个大晴天把‘人’放了，然后派人暗中跟着它们。因为不擅捕猎，又喜欢待在暗处，它们一定会首要寻找能够躲藏的洞穴。而因为晴天的缘故，其他怪物也不可能会主动靠近。它们从来都没有晴天出没的先例。”

她顿了下，说：“所以，他认为，大家即便因为路途曲折或某种危险的原因跟不到最后，至少也能确认那些藏身处大概的位置。”

萧明灿沉吟片刻，说：“这的确比漫无目的地寻找要快得多，也更安全。”

言生说：“他们当场解决了几个试图挣扎的怪物，在它们发出渗人的尖叫声之前，绑了其中三个怪物。安全起见，他们蒙上了它们的眼睛，堵住了耳朵和嘴巴，尽量不让它们知道我们的想法和位置。那个时候已经快日落了，我们想着赶紧下山，本来很顺利的，但……”

她再次望向对岸的山林，沉声道：“一群怪物突然冲过来了。”

萧明灿静静听着她说：“当时大家预感到天黑会不安全，毕竟我们毁掉了它们其中一个‘巢穴’。但完全没想到，它们会因此在还未日落时就突然出现。”

那完全是一场意料之外的袭击。

尽管那些怪物一直对活人，甚至是影将军本人虎视眈眈，但同时，它们也极为惧怕他们手中的武器。檀妄生早在这之前就清理或毁掉过不少怪物巢穴，它们当然“反抗”过，但摇晃的身体在铁弹面前脆弱不堪，手里的破铜烂铁也无法抵挡眼前的刀剑。

那时它们的数量少得可怜，几次失败后索性就放弃了那些活人能够登足的洞穴，转而跑到了荒村后面更险峻、更高耸的山里或礁石边。而后来“同化”的人多了，它们又再次试图进攻，但却没想到一次次深陷檀妄生的诡计。

有时，檀妄生会带着极少的人大摇大摆去寻找巢穴，故意走那些看起来偏僻却不太危险的路来自投罗网。而当那群把目标盯在檀妄生身上的怪物出现时，就会被藏在数十步开外、从各个方位射来的流弹砸得支离破碎。这样的“游戏”大概持续了两三次，它们总算吸取教训，不再轻易上当。

所以，就如同他们会为了对抗怪物而摸索出一套“规则”一样，它们也会为了生存而记下一些无法贸然触碰的界线，比如远离那些火铳和刀剑，比如警惕檀妄生和他那群部下，比如不要在天亮时出现在他们面前。

渐渐的，这种类似于“规则”的东西，让双方形成了一种微妙又诡异的“生存约定”，而打破“约定”的代价就是葬送性命。所以，可想而知，当近五十个怪物在大白天，顶着那副极其晃眼的身体，摇摇晃晃地出现在山林里时，他们是多么地诧异。

“为了方便行动，影将军只带了十五人出岛。但除了那几个不善长弓的官员之外，他们各个都带着火铳和弓弩。”

言生说：“当时我们站在山上，它们站在山下，那些怪物还未等靠近就被射穿了脑袋。它们顶着我们认识的面孔倒在那里，血流成河。但仍旧有怪物源源不断地出现，它们发出那些……属下从没听过那种惨叫，就连登岛那夜也没有过。甚至盖过了火铳声。”

撕心裂肺的叫声回荡在血肉横飞的山脚下。这与他们之前预想过的那些危机都不相同。它们不再惧怕铁弹和刀剑，不要命地往山上爬，后面的村民踩着前面的官员尸体，当它们都倒下时，最后方又出现数个他们所熟悉的狰狞面孔。

倒下的人越来越多，那渗人又不安的声音却反而越来越响，越来越尖锐。这也许是某种类似同归于尽的信号，就好像它们再没有明天了一样。

“……我们不知道到底杀了多少人。”

言生看向被小木棍固定的断指，眼睛被旁边的火盆映出点微弱的红光。她回想着那日的场景，树干上、泥地里、杂草边，到处都是鲜血，到处都是碎肉。怪物的惨叫声嘶力竭。山下红得就像夕阳坠落。

“它们即便手脚受伤，行动也未迟缓半分。有一部分人趁着尸体的遮挡从另一侧往山上爬。那几个工部的人和随行的画者正好就站在山侧，那里树木遮挡，很难打中怪物。他们看到这副场面后吓得连刀都挥不出来了。在仓皇躲避时，撞到了另一个随从。”

檀妄生的部下正和另一个官员压着那几个绑来的怪物。当时情况危急，他们都把注意力放在了对付怪物身上，根本没发现那些怪物生生掰断拇指，挣脱了绳子。而当那部下重心不稳的瞬间，其中一个怪物突然起身，尖叫着扑向了她。

“她和那怪物一同滚下了山。”言生说，“当时怪物发现后，几乎都在往那里跑。事情发生得太突然了，我们只能去帮她脱险。趁着这个间隙，剩下的那两个怪物也挣脱绳子逃跑了。影将军打中了其中一个，但它却没有倒下。”

她说到这，似乎对接下来发生的事感到有些困惑，低声说：“国师……”

她下意识看向四周。

今夜的岛中心格外安静。

安静到当冷风吹过，甚至能听到檐下灯笼刮蹭墙面时发出的细微沙沙声——当孩童渐渐陷入沉睡时，听到旁边大人的轻轻哼唱就会变成这种模糊又莫名感到安然的声音。

但这种场景反而让人生出一丝难以言状的不安来。

似乎除了“恐惧”之外，在这座岛上提及最多的就是“幻觉”——即便深刻知道那些怪物有多么危险，但言生此刻仍不免会陷入一瞬的恍惚——仿佛这里只是宁和又平凡的渔岛，而她们只是短暂地停留在这里的外乡人。

但如同新年守岁般灯火通明的夜里，绝不会像现在这么寂静。而那几处院墙上也不会残留斑驳而暗淡的血迹。

此时此刻，这更像是经历了一场灾难后的短暂喘息。

就和那天一样。

安静，突兀，怪诞，以及毛骨悚然——

“叫声突然之间停止了。”

萧明灿听见言生说道。

“……它们没再试图围攻我们，而是离开了那里。就像是成群的老鼠忽然四散了一样。”言生很难确切描述出当时的场景，“它们消失得无影无踪。那地方一瞬间就安静了，只剩下了遍地鲜血和残肢断臂。那个“孩子”因为被箭钉在了树干上，是唯一一个被留下的怪物。他只能抬头盯着我们。”

周围依然安静。

“我们看到了他嘴里正咀嚼着一块被撕扯下来的肉。”言生看着萧明灿，低声说：“那是影将军部下的手臂。”