一行人中，宋钰擅番邦之语，出发前，他教了迟渊芙蕖几句常用的话，以应对官府查验时装装样子，随后整装出发。

排队等候通关时，芙蕖听到百姓低语，都在议论最近盘查越发严苛云云，等队伍轮到芙蕖的商队时，官兵见有年轻女子，便展开一幅画像，对着芙蕖的样子比对。

芙蕖一颗心瞬间提到了嗓子眼。

果然是冲着她来的，估计各处关卡的官兵都持有她的画像，好在宋钰有先见之明。

官兵只扫了一眼，收回打量的目光，只问为首的宋钰，“你们这是要到哪儿？可有通关文书？”

“官爷辛苦，我们都是西域来的客商，有官府文书，还请过目。”宋钰陪着笑，操着略带口音的官话，暗戳戳往对方袖子里塞了银锭。

芙蕖与迟渊扮作异域夫妻，彼此用番语交流了几句，至此，官兵打消疑虑，在文书上盖印放行。

凭着这幅装扮，一路上可谓畅通无阻，远比迟渊带着芙蕖奔跑时来得轻松，可越靠近桑洲，芙蕖的忧虑只增不减。

且不说进入桑洲的各个关口严格把守，不允许任何人进出，便是那条密道也早被姜元义发现，此刻定然增加了守卫，一只苍蝇也飞不进去。

眼下，她们不敢轻举妄动，只能在桑洲外的客栈暂时落脚。

宋钰抿了口茶，老神在在道，“不必担忧，且再等上一两日，那边估计也快找到了。”

他没说找到什么，可就在一日后，芙蕖站在茶楼最高点，果真见到驻守桑洲的官兵减少了，陆陆续续撤离。

“这是怎么回事？”就连迟渊也觉奇怪，怀疑是否有诈。

宋钰道，“做戏当然要做全套，若你们活着，姜国自然不遗余力，全力搜寻你二人下落，可若你们‘死’了呢？”

早在暗卫传信给他时，他就做好了万全准备，从桑洲找出两个身形相似的死囚，根据迟渊与芙蕖的特征做了些手脚，再投入金水河，根据他的计算，禁军们发现尸体就在这两日。

迟渊死了无所畏，可芙蕖死了，定会让姜元义方寸大乱，而叶憬也与他互相配合，在京城刚传出“死讯”后，即刻出兵讨伐。

当然，这讨伐不过虚张声势，只是集中一点，来势汹汹，驻守桑洲各处的官兵不得不聚在一处，全力迎敌，这就给了他们钻空子的机会。

迟渊一行人除了芙蕖，都是个中好手，应对仅存的姜国官兵绰绰有余，很快便撕开一道口子，迟渊带着芙蕖策马疾驰，直奔桑山。

再次回到这里，芙蕖百感交集，但更多的是庆幸，是劫后余生。

她总算是回家了，回到她真正的家。

到了别院门前，芙蕖卸去伪装，门口的暗卫一眼就认出他们的身份，喜出望外。

“将军！公主！”

芙蕖快步过去，“哥哥呢？”

许久未见，她不免担忧，听说叶憬为了替他们遮掩，拖着残躯主动出兵讨伐姜国，她更是惴惴不安。

暗卫脸上的喜色淡去，迟渊便有数了，当即差人取来他的战甲佩剑，“我去带殿下回来。”

芙蕖已经安全，接下来，他该回归正途，做他该做的事。

“迟渊……”芙蕖抓住他的手腕，欲言又止。

对方只冲她微微一笑，“放心，我们没你想的那么弱。”

北辰残军固守桑洲多年，屡次以少胜多，足以证明他们并非一块好啃的骨头，更何况，眼下姜元义因芙蕖诈死方寸大乱，加上边境敌国蠢蠢欲动，姜国自顾不暇，正是他们北辰反击的最佳时机。

芙蕖明白这个道理，缓缓松了手，她亲眼见过姜元义的态度，他容不下北辰，那你死我活将成必然，她只能站在北辰的立场上，为北辰的利益考量。

“那……你要小心。”

“不会太久。”迟渊说完，单手扣住她的后脑勺，在她额前轻轻一吻，转身离去。

许是迟渊回归，北辰士气大涨，捷报接二连三传回别院，芙蕖高悬的心慢慢放下，至于物资问题，谢家一直在暗中支持，一时半刻，尚有保障。

不出半月，北辰将士凯旋而归，以不足四万人马，一连夺下五城，加上先前的战绩，军队扩充至八万之多，临近诸侯经人游说，也开始屯粮屯兵，隐隐有联合北辰共同对抗姜国之意。

凯旋之日，芙蕖站在城墙上遥望大军回归，远远就见队伍前是一个十二抬轿辇，四周散落帷幔，偶有寒风吹起一角，是叶憬斜倚病弱的模样。

芙蕖眼眶一瞬红了，哥哥是为了她，强撑病体上了战场。

还好，还好她回来得不算太晚。

大军临近城下，芙蕖跑到城外迎接，等人走得近了，才发现矫辇旁边还站着一人，红衣银甲，发髻高盘。

是叶蓉。

她也看清了芙蕖，先是惊讶，随后颔首行礼，比起从前，她肤色黑了，眼神也更显坚毅。

迟渊快步上前，将芙蕖拥在怀中，叶蓉只看了一眼，便移开目光。

叶憬撑起身体，见她们和好如初，笑容欣慰，只是还未开口，便捂着胸口咳嗽起来，众人来不及寒暄，忙把人抬回文思堂，经过一夜调理，病情总算稳定下来。

当夜庆功宴，由迟渊与芙蕖坐镇，二人皆心不在焉，宴会过半，莫白前来禀报，附在迟渊耳边低声道，“将军，谢家家主来了，已经在文思堂见过殿下了。”

莫白声音不大，但芙蕖坐在一侧，还是听了个清楚，“是表哥？”

迟渊还记得谢家那个扮猪吃虎的傻子，因此对谢家并无太多好感，但某种程度上说，谢家与北辰早就是一条船上的蚂蚱。

“知道了。”迟渊说完，饮完杯中最后一点酒，便带着芙蕖一起前往文思堂。

去往文思堂的路上，不少暗卫搬着一袋又一袋的粮食进出，粮袋上还有谢家的标记，看到这些，迟渊的脸色缓和许多。

到了地方，芙蕖一眼就认出了在厅中来回踱步的谢万钧。

“表哥！”

谢万钧正和叶憬议事，这也是他第一次踏入桑山，闻言转过身去，不等他打招呼，又一道湛蓝色的身影一闪而过，抢在他前头。

“仙女姐姐！你还活着！”

只是还没碰到芙蕖一根头发丝，就被迟渊挡住去路，“谢二公子，别来无恙。”

迟渊嗓音冷淡，眉眼里充斥着警告。

谢安撇撇嘴，看到他与芙蕖十指相扣的手，悻悻地收回脚步。

场面一时陷入尴尬，叶憬率先打破僵局，“二位，还是先坐下吧。”

谢万钧也笑笑，“看来，桑山好事将近了。”

芙蕖在太后的圣寿节与人水遁私奔之事他不知道，但姜国已有皇后意外落水薨逝的消息传出，再后来叶憬出兵讨伐，谢万钧便对这个消息信以为真，直到此刻，看到迟渊芙蕖同进同出，压在心头的巨石少了一块。

若芙蕖之死属实，他真不知要如何开口告诉叶憬。

说到“好事”，叶憬眸色一亮，含笑道，“谢家主所言极是，迟渊，你与芙蕖的婚事，也该尽快办了，择日不如撞日，别拖太久。”

芙蕖俏脸一红。

倒是迟渊主动应道，“殿下说的是，臣明日就来提亲。”

因为迟渊与芙蕖的到来，先前的谈话暂且搁下，直到两人双双离开，谢万钧与叶憬面上的笑意淡了下去。

谢万钧重重叹了口气，“殿下，谢家这次，是真的无能为力了。”

叶憬屏退下人，身边只有宋钰和叶蓉。

良久，叶憬沙哑着声音问，“谢雅她……还好吗？”

“还在苏州。”

迟渊带芙蕖杀出重围，在苏州掀起轩然大波，后来姜元义打探到芙蕖下落，忙着寻人，并未处置苏州的事，直到芙蕖诈死，姜元义迁怒不少人，其中就包括谢家，但谢雅已经出嫁，未在清算之列，如今被崔行知困在府中。

叶憬沉默片刻，至少，谢雅没被连累，算是一个好消息。

“你们就安心住下，只要北辰还在，桑洲还在，就有谢家一席之地。”

“多谢殿下，若缺银两物资，我谢家义不容辞。”

谢万钧告辞后，走出两步，又回过头，看着榻上模样衰颓的叶憬，脑海不由浮现当年对方意气风发的少年郎模样。

天意弄人，若是谢雅见到如今的叶憬，恐怕会受不了这个打击。

“方才当着迟渊将军的面，殿下并未说起正事，是打算隐瞒？”

恐怕到现在迟渊和芙蕖还被蒙在鼓里，并不清楚叶憬的打算。

叶憬再次沉默，比以往任何一次都要久，“……我只希望，有生之年，可以看到我的妹妹幸福。”

先前看似是因“芙蕖之死”起兵讨伐，实则是吹响复国号角，他找到了北辰昔日旧臣，他们当中有人隐姓埋名，有人还在朝中封侯拜相，位高权重，因姜元义有心整肃朝纲，后者担惊受怕，如火中焦灼的蚂蚁，这些人就成了北辰拉拢的对象。

与其忧心将来某一日身份败露，遭到清算，不如回归旧主，重振北辰，到那时，他们便能荣华富贵，高枕无忧。

而另一厢，迟渊开始着手筹备大婚事宜，聘礼单子有一长摞，都是迟渊父母生前备下的。

至于婚房，迟渊拒绝了叶憬所赠的宅子，而是选择桑山脚下一处竹院，比不得皇家别院气派奢华，胜在清幽雅致，别有一番风味，是芙蕖向往的自由自在，田园风趣。

时值寒冬，篱笆下的刺玫尚未盛开，只有庭院里的红梅花枝招展，迎风摇曳，红梅树下，泥炉温酒，壁人相依。

芙蕖窝在迟渊怀中，享受着片刻宁静。

漆黑的夜空忽的飘起一抹纯白，落在枝头，红梅点点绽放，今岁的第一场雪悄然而至。

皇宫里，姜元义无心赏雪，正冷眼瞧着内侍把昏死的宫婢拖下去，留下一长串殷红的血迹，在一片白茫茫中显得格外刺眼。

这一幕不仅震慑宫闱，更是把一旁的傅子宁吓破了胆。

姜元义揉搓扳指的动作越来越燥，“傅子宁，朕忍你很久了。”

“陛、陛下，她们胡说，我是冤枉的！”傅子宁连滚带爬到他脚边，“是姑母！一切都是姑母授意！”

陷害芙蕖的事已经败露，而她身为幕后主使，直接导致芙蕖溺水而亡，姜元义大动肝火，自己只有拉太后下水，才能有一线生机。

傅太后早在姜元义杖毙宫人的时候，就养心殿而来，正巧听到傅子宁的话，一口老血堵在心口，险些气晕过去。

姜元义不想听她们当中任何一个人的解释，微抬起手，几个内侍上前扣住傅子宁，往她嘴里塞了汗巾。

傅子宁只能发出呜呜的声响，随后被内侍提起绑在木桩上，一盘又一盘的刑具呈上，由一个冷脸内侍主刑，手中赫然是一枚薄如蝉翼的刮骨刀。

要看内侍扒了傅子宁的外衣，刮骨刀贴上她的肌肤，傅太后冷呵，“住手！”

她快步行至姜元义面前，姜元义怒吼出声，“我看谁敢停手！”

底下人左右为难，在看到帝王脸上释放的浓浓杀气后，内侍毅然决然开始行刑。

姜元义赐了傅子宁剐刑，第一刀割入皮肉，傅子宁声嘶力竭，只因口中堵了汗巾发不出半点声音，无处发泄的痛苦令她姣好的面容扭曲起来。

傅太后亲眼目睹，出了一身的冷汗，求情的话到了嘴边，再不敢说下去。

在姜元义阴鸷森冷的眸光扫过来时，傅太后打了个哆嗦，硬着头皮转移话题，“皇、皇儿，母后、母后来……是想告诉你，北、北辰王反了……”